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"안 돼. 안 돼. 안 돼."

공포가 들불처럼 아주라를 휩쓸었다. 사납고 모든 것을 집어삼키며, 모든 신경을 불태우고, 사지를 얼어붙게 하고, 마비된 두려움 속에서 심장을 미친 듯이 뛰게 했다.

왜 하필 그인가?

이 저주받은 세상의 모든 괴물 중에서, 왜 하필 라이칸 왕이란 말인가?

여주인이 기쁨에 차서 몸을 일으키고 그녀의 팔을 움켜쥐자 이마에 땀이 맺혔다.

"바로 이 아이입니다, 폐하." 여자가 달콤하게 말했다. "정확히 요청하신 그대로입니다."

"애완동물."

그 말이 그림자 속에서 흘러나왔다. 낮고 거칠게, 조용한 명령으로 울려 퍼졌다.

아주라의 목이 조여들었다. 턱이 떨렸다. 그 목소리는 차갑고, 날카롭고, 절대적인 힘을 담고 있었다.

"무릎 꿇어라." 왕이 명령했다. 보이지는 않았지만 분명히 존재했다.

아주라는 떨리는 숨을 들이마셨다. 그래서 이것이 그녀의 이야기가 끝나는 순간이구나. 그들의 삶을 그토록 오랫동안 지옥으로 만들었으니 후회하지 않을지도 모른다. 하지만 그래도, 이건?

그녀는 이런 걸 당할 자격이 없었다.

"싫어." 그녀가 속삭였다. 아니, 어쩌면 으르렁댔을지도 모른다. 그녀에게 남은 마지막 한 줌의 반항심을 끌어내며.

어둠 속에서 왕의 입술에 작고 재미있다는 듯한 곡선이 그려졌다.

"데려가겠다." 그가 말했고, 여주인은 크리스마스트리처럼 환하게 빛나며 기쁨에 차서 손을 모았다.

그녀가 손짓하자 일꾼이 앞으로 나서며 검은 모피 목걸이를 들고 있었다.

아주라는 얼어붙은 채 서 있었고, 얼굴에서 피가 빠져나갔다. 눈에는 떨어지기를 거부하는 눈물이 가득 찼다.

그는 그녀를 거부해야 했다. 죽음을 명령해야 했다. 불경죄로 벌을 내려야 했다. 이런 게 아니라... 이런 게.

일꾼이 목걸이를 그녀의 목에 단단히 채우자 생각이 혼란스러워졌다. 확고하고 최종적으로, 그녀가 절대 빠져나갈 수 없도록.

그녀의 손이 본능적으로 올라가 그것을 벗어 던지려 했다.

여주인이 목줄을 잡고 그녀를 무대 아래로, 홀 밖으로 거칠게 끌어당겼다. 아주라는 그녀를 따라오는 어둠의 시선들의 바다를 거의 인식하지 못했다. 관객들, 괴물들.

밖으로 나가자 여주인이 족쇄를 풀기 시작했다. 아주라는 손목을 문지르며 미친 듯이 탈출로를 찾았다.

하지만 그때 그를 보았다.

키가 크다. 왕실 모피를 입고 보석으로 치장했다.

라이칸 왕.

배가 격렬하게 뒤틀렸다.

일이 이렇게 흘러가서는 안 됐다.

그녀는 평범하고 잔인한 늑대인간에게 팔려야 했다. 그가 아니라.

살아있는 존재 중 가장 위험한 자가 아니라.

도망쳐야 했다. 지금.

"여기 있습니다, 폐하." 여주인이 공손하게 목줄을 내밀며 감미롭게 말했다.

하지만 아주라는 순간적인 결정을 내렸다.

그녀는 여주인의 손에서 목줄을 낚아채고 달아났다. 하이힐이 공황 속에서 딸깍거렸다.

왕실 근위대가 다가와 먹잇감처럼 그녀를 덮치기 전에 겨우 네 걸음을 뗐다. 그들이 그녀를 왕에게로 끌고 가는 동안 그녀는 미친 듯이 몸부림쳤다.

"놔, 이 개자식들아!" 그녀가 비명을 지르며 쇠 같은 그들의 손아귀에서 몸을 비틀었다.

왕이 침착하게 수표를 내밀었다. 여주인은 기쁨에 차서 미소 지으며 그에게 파일을 건넸다. 아주라의 파일.

"다시 방문해 주십시오, 폐하." 그녀가 절하며 말했고, 아주라에게 으스대는 승리의 눈빛을 던졌다.

"놔줘!" 그녀가 다시 비명을 질렀다. 그리고 그가 돌아섰다.

왕이.

그 순간 비명이 목에 걸렸다.

그의 눈은 읽을 수 없었다. 차갑다. 침착하다. 집중되어 있다.

왜 그녀를 샀을까? 그녀는 예쁘고 순종적인 부류가 아니었다. 이상적이지 않았다. 혹시...

혹시 그가 진정한 가학자라면. 정신병적인.

"그 여인을 놓아라." 왕이 말했다.

여인?

아주라가 눈을 깜빡였다.

방금... 죽은 건가? 이게 뒤틀린 사후세계인가?

근위대가 즉시 복종했다. 그들 중 한 명이 두꺼운 모피 코트를 들고 앞으로 나섰다. 정교하고 무거운. 그리고 떨고 있는 그녀의 몸에 조심스럽게 걸쳐주었다.

다른 한 명이 왕에게 목줄을 건넸고, 그는 그것을 받아들고 출구를 향해 걷기 시작했다.

바람 한 줄기가 그녀를 스쳐 지나가며 뼛속까지 차갑게 만들었다.

그녀는 너무 놀라서 반응할 수 없었고, 너무 혼란스러워서 다시 비명을 지를 수 없었다.

그녀는 침묵 속에서 그를 따라갔다. 달리 무엇을 할 수 있겠는가? 열 명의 근위대가 그들을 둘러싸고 있었다. 모두 거대하고, 무표정하고, 치명적이었다.

긴 검은색 리무진이 다가왔다. 왕이 들어갔고, 목줄이 연결되어 있어 그녀는 따라갈 수밖에 없었다.

차 안은 호화롭고 조용했다. 그녀는 그의 맞은편에 앉아 침을 삼키고 코트를 몸에 단단히 감았다.

그러자 그가 말했다. "이름을 지어줄까?"

그녀의 머리가 놀라서 확 올라갔다.

라이칸을 직접 쳐다보는 것은 금지되어 있었다. 사형 선고나 다름없었다.

왜 그는 그렇게... 침착한가?

그가 잔인했다면 느꼈을 것보다 더 불안했다.

"이미 있어요." 그녀가 시선을 떨구며 중얼거렸다.

무엇을 해야 할지 몰랐다. 더 세게 밀어붙일 수 있었다. 그를 모욕하고, 죽임을 당하거나.

아니면 조심스럽게 행동하고, 답을 얻고, 탈출구를 찾거나.

살아남을 방법을 찾거나.

결국에는 탈출할 것이다. 엠버 반란군이 그녀를 받아줄 것이다. 여전히 싸우는 반란 인간들, 자유를 믿는 자들. 그녀는 어떻게든 그들에게 갈 것이다.

"그럼 네 이름은 뭐냐?" 그가 물었다.

"아주라예요." 그녀가 속삭였다.

왕이 한 번 고개를 끄덕이며 승인했다.

그녀가 목걸이를 잡아당겼다. 목을 조르고 있었다. 숨을 쉴 때마다 목구멍이 긁혔다.

그러자 그가 앞으로 몸을 숙였고, 그녀는 얼어붙었다.

말없이 그는 목걸이를 약간 느슨하게 하고, 디지털 잠금장치를 다시 채우고, 뒤로 물러앉았다.

그녀는 코트를 방패처럼 움켜쥐었다.

"질문해도 될까요?" 그녀가 조심스럽게 말했다.

그가 고개를 끄덕였다. 거의... 재미있다는 듯이.

"왜 저를 사신 거죠?"

여전히 꿈 같았다. 아니면 악몽. 그녀는 그와 이야기하고 있었다. 라이칸 왕. 대륙에서 가장 두려움의 대상인 존재.

그는 그녀가 물어서 기뻐 보였다.

"시험 삼아 샀다." 그가 말했다.

그녀가 눈을 깜빡였다. "시험이요...?"

"내 아들들을 위해서." 그가 부드럽게 설명했다.

그녀의 심장이 멈췄다. "저... 이해가 안 돼요."

그가 부드럽게 미소 지었다. 하지만 그의 다음 말이 그녀의 피를 얼어붙게 만들었다.

"내 아들들 중 누가 먼저 너를 죽이느냐에 따라." 그가 말했다. "그 아이가 내 후계자가 될 자격을 잃는다."